Wszystkie te fragmenty historii �ycia moich przyjaci� - czy prawie przyjaci�, a w niekt�rych przypadkach nie-przyjaci� - zacz�y sk�ada� si� w jedn�, sp�jn� ca�o��. Nie dzia�o si� to szybko. W istocie nie nast�powa�o to szybciej ni� sk�adanie si� w jedn� ca�o�� fragment�w Wszech�wiata, kt�re zacz�y zbli�a� si� do siebie w wielkim przemiale d���cym do stanu praatomu, kt�ry (jak powtarza� mi Albert) mia� si� pojawi� z przyczyn, kt�rych wtedy jeszcze nie do ko�ca rozumia�em. (Ale nie niepokoi�em si� tym specjalnie, bo Albert te� nie rozumia�.) By�a tam za�oga �aglowca, z niepokojem akceptuj�ca skutki czynienia swej powinno�ci. Byli tam Dolly i Wan w drodze do kolejnej czarnej dziury, Dolly szlochaj�ca we �nie, Wan w tym samym czasie marszcz�cy si� nerwowo. I byli tam Audee Walthers i Janie, siedz�cy w swoim o wiele za drogim pokoju hotelowym w Rotterdamie, pogr��eni w rozpaczy, bo w�a�nie odkryli, �e mnie tam nie ma. Janie siedzia�a na wielkim aizokinetycznym ��ku z podci�gni�tymi nogami, za� Audee napastowa� moj� sekretark�. Janie mia�a na policzku siniak, pami�tk� po chwili szale�stwa w Lagos, za� Audee mia� r�k� w gipsie - nadwer�ony nadgarstek. A� do tej chwili nie wiedzia�, �e Janie mia�a czarny pas w karate.
    Walthers przerwa� po��czenie, mrugaj�c, i opar� nadgarstek na kolanie.
    - M�wi, �e b�dzie tu jutro - mrukn��. - Ciekawe, czy przeka�e, mu wiadomo��.
    - Pewnie, �e przeka�e. W ko�cu nie jest cz�owiekiem.
    - Serio? Chcesz powiedzie�, �e to program komputerowy? - Nie przysz�o mu to do g�owy, gdy� takie rzeczy na planecie Peggy nie by�y czym� powszechnym. - Tak czy inaczej - rzek� pocieszaj�co - skoro tak, to chocia� nie zapomni. Nala� im obojgu drinka z butelki belgijskiego calvadosu, kt�r� kupili w drodze do hotelu. Odstawi� butelk�, mrugaj�c, gdy rozciera� sw�j prawy nadgarstek i poci�gn�� �yk ze szklanki, zanim zapyta�: - Janie? Ile pieni�dzy nam jeszcze zosta�o?
    
    Poniewa� Robin ci�gle wspomina o problemie "brakuj�cej masy", powinienem go obja�ni�. Pod koniec dwudziestego wieku kosmologowie stan�li w obliczu niewyja�nionej sprzeczno�ci. Zauwa�yli, �e kosmos si� rozszerza - dzi�ki przesuni�ciu pr��k�w widma ku czerwieni. Zauwa�yli tak�e, �e zawiera on zbyt du�o masy, by takie rozszerzanie by�o mo�liwe. Dowodem na to by�y takie fakty, jak ten, �e zewn�trzne obrze�a galaktyk obraca�y si� za szybko, skupiska galaktyk by�y zbyt ciasne; nawet nasza w�asna Galaktyka z najbli�szymi towarzyszkami leci w stron� grupy ob�ok�w gwiezdnych w gwiazdozbiorze Panny znacznie szybciej ni� powinna. By�o wi�c oczywiste, �e jakiej� masy nie wida� podczas obserwacji.
    By�o jedno, oczywi�cie intuicyjne, wyja�nienie. A mianowicie takie, �e kosmos dawniej si� rozszerza�, ale Co� zdecydowa�o si� odwr�ci� bieg wzrostu i spowodowa�, �e zacz�� si� kurczy�. Nikt w to nie wierzy� ani przez minut� - pod koniec dwudziestego wieku.
    
    Pochyli�a si� i wystuka�a kod na piezofonie.
    - Wystarczy na cztery noce w tym hotelu - o�wiadczy�a. - Rzecz jasna mo�emy przeprowadzi� si� do czego� ta�szego...
    Potrz�sn�� g�ow�.
    - Broadhead ma si� tu zatrzyma�, wi�c wol� tu by�.
    - To dobry pow�d - skomentowa�a �agodnie Janie, maj�c na my�li, �e zdawa�a sobie spraw� z prawdziwej przyczyny: je�li Broadhead nie mia� wi�kszej ochoty na ogl�danie Walthersa, trudniej b�dzie mu ukrywa� si� osobi�cie ni� podczas rozm�w przez piezofon. - Czemu wi�c pytasz o pieni�dze?
    - Wydajmy nale�no�� za jedn� noc na pewn� informacj� - zaproponowa�. - Dobrze by�oby wiedzie�, jak bogaty jest Broadhead.
    - Chcesz kupi� raport finansowy? Pr�bujesz si� dowiedzie�, czy sta� go na zap�acenie nam miliona dolar�w?
    Walthers potrz�sn�� g�ow�.
    - Chc� si� dowiedzie� - rzek� - na ile wi�cej powy�ej miliona mo�emy go skubn��.
    Nie by�y to specjalnie dobroczynne rozwa�ania, wi�c gdybym o nich wiedzia� we w�a�ciwym momencie, potraktowa�bym Audee'ego Walthersa, mojego starego przyjaciela, znacznie ostrzej. Albo mo�e nie. Kiedy masz mas� pieni�dzy, przyzwyczajasz si� do tego, �e ludzie postrzegaj� ci� jak dojn� krow�, a nie istot� ludzk�, nawet je�li nigdy nie b�dzie ci si� to podoba�o.
    Nie mia�em jednak nic przeciwko temu, �eby dowiedzia� si�, ile posiadam, czy raczej, o jakiej cz�ci mojego maj�tku informuj� serwisy sporz�dzaj�ce raporty finansowe. By�o tego mn�stwo. Spory udzia� w przedsi�wzi�ciu czarterowym zwi�zanym z S. Ja. Troch� udzia��w w kopalniach �ywno�ci i farmach rybnych. Mn�stwo firm na planecie Peggy, w tym (ku zdziwieniu Walthersa) tak�e i przedsi�biorstwo, od kt�rego wynajmowa� sw�j samolot. Serwis komputerowy gromadz�cy dane, z kt�rego w�a�nie korzysta�. Kilka holding�w, firm importowo-eksportowych oraz transportowych. Dwa banki; czterna�cie agencji handlu nieruchomo�ciami, mieszcz�cych si� wsz�dzie, od Nowego Jorku po Now� Po�udniow� Wali�, par� na Wenus i na planecie Peggy; pewna liczba nieokre�lonych ma�ych korporacji, w tym linia lotnicza, sie� bar�w szybkiej obs�ugi, co� nazwanego �ycie Po �mierci S.A. oraz co� o nazwie PegTex Petroventures.
    - M�j Bo�e - rzek� Audee Walthers - to� to firma pana Luamana! Wi�c ja przez ca�y czas pracowa�em dla tego skurwiela!
    - Ja te� - odpar�a Janie, przygl�daj�c si� cz�ci, kt�ra wymienia�a S. Ja. - Czy on jest w�a�cicielem wszystkiego?
    C�, nie by�em w�a�cicielem wszystkiego. Mia�em du�o, ale gdyby przyjrze� si� mojemu maj�tkowi z wi�kszym zrozumieniem, mo�na by�o dostrzec pewn� regularno��. Banki po�ycza�y pieni�dze na badania. Firmy zajmuj�ce si� nieruchomo�ciami pomaga�y kolonistom w osiedlaniu si� albo przejmowa�y ich baraki i sza�asy oferuj�c im pieni�dze, za kt�re mogli odlecie�. S. Ja. s�u�y� do przewo�enia kolonist�w na planet� Peggy, a je�li chodzi o Luamana, to by� to klejnot w koronie mojego imperium, gdyby tylko o tym wiedzieli! Nie �ebym kiedykolwiek spotka� Luamana albo potrafi� go rozpozna� przy przypadkowym spotkaniu. Ale on mia� swoje rozkazy, a rozkazy dociera�y do niego, drog� s�u�bow�, ode mnie: znale�� solidne pole naftowe blisko r�wnika planety Peggy. Dlaczego akurat blisko r�wnika? �eby przy budowie p�tli startowej Lofstroma wykorzysta� pr�dko�� obrotow� planety. Po co p�tla startowa? By� to najta�szy i najlepszy spos�b przerzucania wszystkiego na orbit� i z niej. Ropa, kt�r� mieli�my wydobywa�, pos�u�y jako paliwo dla p�tli. Nadmiar ropy naftowej b�dzie przerzucany na orbit� w kapsu�ach transportowych; kapsu�y b�d� transportowane na Ziemi� podczas lot�w powrotnych S. Ja. i tam sprzedawane, co oznacza, �e przez drug� po�ow� trasy dot�d przynosz�c� straty, na pok�adzie b�dzie przynosz�cy zyski �adunek ropy naftowej - co z kolei oznacza�o, �e b�dziemy mogli obni�y� ceny dla kolonist�w udaj�cych si� na Peggy!
    Nie mam zamiaru przeprasza� za to, �e prawie wszystkie moje firmy corocznie wykazywa�y zyski. W ten spos�b utrzymywa�em je w ruchu, ale zysk by� tylko czym� przypadkowym. Widzicie, mam pewn� filozofi� zarabiania pieni�dzy, a g�osi ona, �e ka�dy, kto si� zarzyna w pogoni za pieni�dzem po zdobyciu pierwszych stu milion�w albo czego� ko�o tego, musi by� stukni�ty i ...
    
    Robin jest bardzo dumny z p�tli startowej, gdy� dzi�ki niej nabra� przekonania, �e ludzie potrafi� wynale�� rzeczy, kt�rych nie znali Heechowie. C�, ma racj� - przynajmniej dop�ki nie przyjrzymy si� szczeg�om. Na Ziemi p�tl� wynalaz� cz�owiek nazwiskiem Keith Lofstrom pod koniec dwudziestego wieku, ale zbudowano j� dopiero wtedy, gdy ruch by� wystarczaj�co du�y, by si� to op�aca�o. Robin nie wiedzia� jednak, �e cho� Heechowie nigdy nie wynale�li p�tli, uda�o si� to istotom z �aglowca - nie by�o innej metody, �eby przebi� si� przez g�st�, nieprzejrzyst� atmosfer�.
    
    Och, ale o tym ju� wspomina�em, nieprawda�?
    Chyba za bardzo nurzam si� w dygresjach. Przy tym wszystkim, co przep�ywa przez m�j umys�, troch� si� gubi� nie pami�taj�c, co si� sta�o, a co si� jeszcze nie sta�o oraz co si� nigdy nie wydarzy - chyba �e w tym umy�le.
    Chcia�bym tu podkre�li� fakt, �e wszystkie moje zyskowne firmy by�y przyzwoitymi, u�ytecznymi przedsi�wzi�ciami, kt�re mia�y sw�j udzia� zar�wno w podboju Galaktyki, jak i zaspokojeniu potrzeb ludzkiej rasy, i to jest fakt. W�a�nie dlatego te wszystkie fragmenty biografii ostatecznie sk�adaj� si� w jedn� ca�o��. Nie wygl�da, jakby tak mia�o by�. Ale tak jest. Absolutnie wszystkie. Nawet historie o moim p�-przyjacielu, Kapitanie, Heechu, kt�rego koniec ko�c�w do�� dobrze pozna�em oraz o jego ukochanej i zast�pczyni, samicy Heech�w imieniem Dwakro�, kt�r� ostatecznie pozna�em o wiele, wiele lepiej.